Walker Evans

Imprégné de littérature française Walker Evans vient étudier à Paris en 1927 et découvre, à cette occasion, le médium photographique. A son retour sur le sol américain, il réalise de multiples reportages sociaux, photographie sans relâche le quotidien, la vie ordinaire dans les villes et les campagnes. Relativement vite, il se hisse au rang de figure majeure de la photographie documentaire américaine. Parmi ses principales sources d’inspiration, figurent La Femme aveugle de Paul Strand.

Tout au long de sa carrière, Walker Evans s’impose une exigence de réalité, souhaite s’absenter de ses clichés, et refuse tout sentimentalisme ainsi que toute marque personnelle. Son objectif consiste à rendre de la manière la plus juste possible ses sujets.

Avec le temps, ses œuvres datant de la Grande dépression deviennent de véritables icônes modernes, ainsi qu’une vaste source d’inspiration pour les adeptes du genre documentaire. De 1935 à 1938, Walker Evans participe au programme de la Farm Security Administration (le volet du « New Deal » de Franklin D. Roosevelt visant à soulager les difficultés dans lesquelles était plongé le monde rural). Sa mission, comme celle de tous les photographes engagés dans ce projet, est alors de présenter des gens au regard manifestement orienté vers un avenir prometteur. Un peu à contre courant, il décide de produire des portraits frontaux d’Américains regardant fixement l’objectif et témoignant tout à la fois de manière franche, digne et abattue. Ceux-ci laissent transparaître toute la misère de la condition humaine de ces années de crise (vêtement en loques…). Aucun doute, les modèles se savent photographiés. Pour autant, ils ne s’obligent pas à sourire, semblent nous interroger, voire nous accuser.

En 1936, Walker Evans voyage avec l'auteur James Agee pour illustrer un article du magazine Fortune sur les familles de fermiers ; de cette collaboration naît l’ouvrage Let Us Now Praise Famous Men. Par la suite, il contribue au Times, puis, collabore pendant vingt-deux ans, à Fortune. Il abandonne la presse, en 1965, pour professer la photographie et la conception graphique à l'université de Yale (il enseigne jusqu’en 1974).

Il laisse à sa mort, en 1975, un ensemble pléthorique de clichés, constituant un inégalable témoignage sur son époque et reflétant tout bien son caractère sans cesse insatisfait. En 2006, la Hayward Gallery (Londres) lui rend hommage avec une exposition itinérante intitulée « Walker Evans: Photographs 1935 – 1936 ».

• Main Street, Saratoga Springs, New York, 1931. Gélatine d’argent. 20 x 16 cm
• Filling Station, Mining Town, West Virginia, 1935. Gélatine d’argent
• Wooden Church, SE, 1936. Gélatine d’argent
• Enfants d’Alabama, 1936. Gélatine d’argent. 18 x 22 cm
• Louisiane, 1936. Gélatine d’argent. 24 x 18 cm
• Allie Mae Burroughs, 1935 ou 1936. Farm Security Administration - Office of War Information Photograph Collection
• In Bridgeport's War Factories, circa 1942
• Havana Fruit Stand, 1933. Gélatine d’argent. 21 x 17 cm
• Vicinity Birmingham, Alabama , 1936
• Alabama County Fireplace, 1936