Viollet-le-Duc

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Le style est, pour l'oeuvre d'art, ce que le sang est pour le corps humain ; il le développe, le nourrit, lui donne la force, la santé, la durée. ”

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Issu d'une famille de la haute bourgeoisie (son père est gouverneur du palais des Tuileries), Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc décide de se former en autodidacte à l’architecture. Il refuse obstinément d’entrer à l'Ecole des beaux-arts, considérant son enseignement comme trop académique, et préfère sillonner les routes, un carnet de croquis à la main (1835-1839).

De retour de son voyage initiatique, Viollet-le-Duc se voit confier par son ami d’adolescence, Prosper Mérimée, devenu inspecteur général des Monuments historiques, la restauration de l'abbaye de Vézelay. Saccagé par les Huguenots en 1569, puis lourdement abîmé par la foudre qui s’y abattit en 1819, l’édifice est en état critique et menace même de s’effondrer. Pour autant, Viollet-le-Duc refuse de le raser - pratique fort courante à l’époque - et décide d’opérer une opération quasi-chirurgicale du bâti. Il tente au maximum de sauvegarder les vestiges et, lorsque les éléments sont trop abîmés, les remplace par des éléments respectueusement réalisés à l’identique. Un vaste chantier de relevés, dessins et moulages est lancé.

Prosper Mérimée se montre pleinement satisfait de cette entreprise de restauration patrimoniale. Profitant de la récente loi sur les Monuments historiques (votée par le Parlement en 1837) et usant des très importants fonds alloués à l’entretien de ceux-ci, l’inspecteur propose, par la suite, à Viollet-le-Duc une pléthore de missions d’études dans toute la France, notamment en Côte d'Or, dans l'Yonne, l'Aude, le Tarn, le Tarn-et-Garonne et la Haute-Garonne. Très respectueux, l’architecte restaure toujours de manière optimale les traces du passé et ne se permet de rajouter des éléments que lorsqu’il ne dispose pas de témoignages ; cela avec l’intention de procurer une unité architecturale à l'ensemble du monument.

De 1840 jusqu’à la fin de ses jours, Viollet-le-Duc dirige la restauration de Notre-Dame de Paris. Il modifie notamment l'élévation autour de la croisée du transept pour rétablir celle du douzième siècle, et redessine les statues de la galerie des Rois de Juda détruites par les émeutiers de la Révolution française (pour l’anecdote, il n’a pas hésité à se représenter sur l’une d’elles).

Parallèlement à ses travaux architecturaux, Viollet-le-Duc est l’auteur de deux ouvrages devenus des références incontournables, le Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XI au XVIème siècle (dix volumes publiés de 1854 à 1868) et le Dictionnaire raisonné du mobilier français de l'époque Carolingienne à la Renaissance (1858-1870). A sa mort, il laisse également, derrière lui, une très riche documentation sur les monuments qu'il a étudiés ou sur lesquels il est intervenu.

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