Richard Joseph Neutra

"[Des maisons] aussi bien adaptées à chacun que les nids à chaque espèce d’oiseau."

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Après des études à l’université technique de Vienne et à l’école d’architecture d’Adolf Loos, Richard Joseph Neutra commence sa carrière chez un paysagiste zurichois. En 1921, il rejoint l’office municipal des travaux publics de Luckenwalde, où il rencontre l’architecte Erich Mendelsohn. Ce dernier l’emploie, quelques temps, à Berlin.

En 1923, Neutra décide de s’exiler aux Etats-Unis (il est naturalisé citoyen américain en 1929). Il travaille chez William Holabird et Martin Roche à Chicago, puis, très brièvement, chez Frank Lloyd Wright à Taliesin. Deux ans après, il s’envole en Califonie et participe avec Rudolf Michael Schindler au concours du palais genevois de la Société des Nations (1927).

En 1926, Neutra ouvre sa propre agence. Il commence par bâtir l’immeuble Jardinette (Los Angeles, Hollywood) en béton armé, puis des « one plus two » (des maisons en éléments préfabriqués). Entre 1927 et 1929, il construit la Lovell Health House (Hollywood). Disposée à flanc de coteau, sur des fondations de béton armé en saillie, la maison est montée, sur une l’ossature légère en acier, avec des éléments préfabriqués en seulement quarante heures.

Au début des années 1930, le mécène hollandais Van Der Leeuw accorde à Neutra d’importants fonds pour bâtir sa maison. Pendant vingt ans, l’architecte se consacre à la construction sur mesure de somptueuses villas de luxe. Il opte pour un style radicalement moderne, pure et lisse. Placées dans d’admirables sites, les maisons s’intègrent parfaitement à la nature environnante et tentent d’apporter un bien-être à la fois physique et moral. Elles doivent être « aussi bien adaptées à chacun que les nids à chaque espèce d’oiseau. » Parmi ses grandes réussites : la maison Kaufmann (1946-1947, Palm Springs), la maison Tremaine (1947-1948, Santa Barbara).

Neutra est fasciné par les nouvelles technologies (il construit, par exemple, des kaléïdoscopes de verre et de béton dans le désert d'Arizona…) et les matériaux originaux. En 1936, il conçoit une bâtisse en contreplaqué et la maison Sternberg avec des surfaces extérieures métalliques et un bassin d’eau rotatoire.

Dans les années 1950, Neutra s’associe à Robert E. Alexander et mène d’importants projets : une école primaire à Los Angeles (1953), la chapelle Miramar de La Jolla (1957)… Il consigne, en 1954, ses théories architecturales dans son ouvrage Survival throught Design.

Neutra décède à Wuppertal (Allemagne), en 1970, lors d’un voyage en Europe. Considéré comme l’un des grands noms du Style International – introduit par Walter Gropius, Le Corbusier et Ludwig Mies van der Rohe - il reçoit la médaille d'or de l'American Institute of Architects, à titre posthume, en 1977.

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