Philip Johnson

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Le métier de l'architecte est, aujourd'hui, de créer de jolis buildings. C'est tout. ”

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Après des études de philologie à l’université d’Havard (Cambridge), Philip Cortelyou Johnson se tourne vers l’architecture ; d’une part en tant que critique et, d’autre part, en tant que directeur du département « Architecture » du Museum of Modern Art (de 1930 à 1936). Co-réalisée avec Henry-Russell Hitchcock, sa principale exposition est intitulée « The International Style : Architecture since 1922 » ; elle dévoile les dernières prouesses de l’architecture européenne (Le Corbusier…) et les concepts du Bauhaus après du public américain. De 1940 à 1942, Philip Johnson décide de passer de l’autre côté de la barrière : il entreprend des études d’architecture auprès de Walter Gropius et Marcel Breuer à Harvard, puis ouvre sa propre agence. De 1946 à 1954, il ré-intègre le département qu’il avait quitté au MoMA et consacre, l’année suivante, une exposition à son ami et maître Ludwig Mies van der Rohe. Dès la fin des années 1940, Philip Johnson promeut les constructions de verre aux dépens des façades de pierre et de brique. En 1949, il érige sa Glass House (« maison de verre ») à New Canaan, dans le Connecticut. Minimaliste (par ses volumes, couleurs et matériaux) et esthétiquement proche de la maison Farnsworth (1945-1950) de Ludwig Mies van der Rohe, cette résidence de campagne défie ses visiteurs. Ceux-ci entrent avec une certaine appréhension et s’interrogent : comment vivre tout en étant constamment vu ? A la fin des années 1950, Philip Johnson conçoit essentiellement des gratte-ciel pour des entreprises. En 1958, il s’associe à Ludwig Mies van der Rohe pour élaborer le Seagram Building, une tour de verre new-yorkaise, haute de trente-huit étages. De proportions harmonieuses, l’immeuble exploite des matières sobres et élégantes : le verre teinté et le bronze. En 1967, Philip Johnson s’associe à John Burgee, un architecte réputé pour ses constructions à la fois complexes et de grande envergure. Conjointement, ils reçoivent des commandes très diverses : le Minneapolis' IDS Center, la Crystal Cathedral en Californie (1980)… En 1984, ils dessinent les plans du siège social de AT&T Corporate (devenue Sony Building) ; une tour à deux pentes, pour une fois non pas réalisée en verre, mais en granit rose. Apprécié comme chef de file du mouvement moderniste, Philip Johnson se distingue également comme précurseur du post-modernisme et du déconstructivisme. Il reçoit de prestigieuses récompenses ; notamment, en 1979, le premier prix Pritzker (considéré comme le Nobel de l'architecture), et la médaille d’or de l’American Institute of Architects. Il décède, en janvier 2005, à l’âge de 98 ans dans sa fameuse Glass House.