Nicolas de Staël

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Né en Russie dans une famille proche des tsars, Nicolas de Staël émigre en Pologne à l’âge de cinq ans, à la suite de la révolution. Ses parents meurent par la suite, et avec sa sœur, il est envoyé en 1922 à Bruxelles, où il étudie à partir de 1932 à l’Académie royale des Beaux-Arts. Dans les années 1930, de Staël voyage en Europe et au Maghreb.

L’artiste expose pour la première fois en 1936 à la galerie Dietrich à Bruxelles. Il s’engage dans la Légion étrangère française en 1939, avant d’être démobilisé en 1941. De passage à Nice, il rencontre Jean Arp, Sonia et Robert Delaunay, qui lui inspirent ses premières toiles abstraites, dites Compositions. Pendant la guerre, de Staël rencontre sa future galeriste, Jeanne Bucher, qui fera beaucoup pour la diffusion de son œuvre : en 1945, sa première exposition dans sa galerie rencontre le succès critique.

L’après-guerre voit la reconnaissance internationale de son talent. Ainsi une exposition à New York en 1950 lui permet-elle de vendre des œuvres au célèbre collectionneur Duncan Phillips (aujourd’hui incluses dans la Phillips Collection de Washington). La collaboration avec le marchand d’art Paul Rosenberg fait monter sa cote en flèche. Mais à partir de 1953, de Staël plonge dans une grave dépression qui le pousse à rechercher l’isolement dans le Sud de la France. Le 16 mars 1955, il saute du balcon de son atelier d’Antibes. Il a 41 ans et laisse inachevée la toile Le Grand Concert (ill.).

Nicolas de Staël a produit environ un millier d’œuvres, qui peu à peu glissèrent de la figuration (paysages, natures mortes, portraits) à l’abstraction, qu’il développa seul, en parallèle à la démarche des peintres de l’abstraction lyrique européenne et de l’expressionnisme abstrait américain. Ses toiles abstraites se caractérisent par des blocs de couleur émergeant les uns des autres à la surface de la toile, peintes au couteau, en couches épaisses. Cependant, ses dernières œuvres marquent un retour à la figuration (il peint des marines, des footballeur, des musiciens de jazz) et une recherche des effets de lumière.