Jeff Wall

"Je pouvais désormais rendre compte de l’expérience qui est le propre de la street photography : la confrontation avec un inconnu, dans la rue, mais à une autre échelle, en dirigeant des acteurs et en inventant une composition."

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Après des études d’art à l’université de Vancouver, de 1968 à 1973, la Canadien Jeff Wall rédige une thèse se rapportant au mouvement dada et plus précisement au photomontage et au cinéma (soutenue en 1977). Parallèlement à sa carrière d’universitaire en histoire de l’art, il réussir à progressivement s’illustrer comme un artiste de talent, capable de renouveler la photographie documentaire. D’une étonnante beauté plastique, ses clichés sur le banal et ses questionnements sur la représentation font prendre conscience au public que la photographie est, avant tout, une fabrication, avec ses enjeux et discours.

En 1969-1970, Jeff Wall réalise son recueil de photographies Landscape Manual. Des textes narratifs et critiques commentent des paysages urbains (routes de banlieue, terrains vagues, voitures, maisons…). L‘ouvrage peut apparaître comme une parodie du regard « objectif » du documentaire photographique.

A partir de 1978, Jeff Wall amorce sa longue série des « Transparencies » ; la première photographie de cet ensemble s’intitule The Destroyed Room et représente une chambre de jeune fille précautionneusement dévastée par l’artiste lui-même. De dimensions imposantes (pouvant mesurer jusqu’à deux mètres sur trois), les œuvres sont présentées à l’intérieur de très sobres caissons lumineux. Esthétiquement proche des panneaux publicitaires et pouvant faire penser à des diapositives géantes, ses résultats apparaissent alors fort novateurs, ambigus, difficilement classifiables (entre le cinéma, la photographie et la peinture…)

Loin d’être de banals instantanés, les photographies de Jeff Wall résultent de savantes mises en scène. Elles sont issues de nombreuses prises de vue qu’il peaufine et assemble ensuite en studio de manière vraisemblable grâce à des outils informatiques. La très cosmopolite ville de Vancouver sert le plus souvent de décors et les figurants sont des acteurs recrutés, qui prennent la pose. Les compositions, quant à elles, illustrent des romans, évoquent des films, tableaux classiques (pour La Chambre détruite, 1978, le photographe s’inspire de La Mort de Sardanapale de Delacroix)…

Régulièrement, Jeff Wall se plait à dévoiler les blessures rencontrées par l’homme moderne. Ses sujets de prédilection sont les laissés-pour-compte (Milk, Abundance, The Thinker…) ainsi que les scènes de conflits sociaux et raciaux (Mimic, No…). Dans les années 1990, l’artiste réalise quelques œuvres panoramiques : des paysages (dont The Jewish Cemetery, The Bridge), une scène de restauration…

La plupart des photographies de Jeff Wall ne sont tirées qu’à un (ou deux) exemplaire(s). Elles sont assez rares (à peu près cent vingt depuis 1978) et particulièrement appréciées des collectionneurs

Quelques œuvres majeures :

• Milk, 1984, caisson lumineux, tubes fluorescents. 187 x 229 cm.
• Trân Dúc Váni, 1988/2003, caisson lumineux, tubes fluorescents. 290 x 229 cm.
• Dead Troops Talk (A vision after an ambush of a Red Army patrol, near Moqor, Afghanistan, winter 1986), 1992, caisson lumineux, tubes fluorescents, 229 x 417 cm.
• Morning Cleaning, Mies van der Rohe Foundation, Barcelona, 1999, caisson lumineux, tubes fluorescents, 180 x 351 cm.
• Cuttings, 2001. Ektachrome, caisson lumineux, tubes fluorescents. 120 x 149,90 cm.
• Forest, 2001. Photo noir et blanc. 250 x 320 cm.
• Overpass, 2001. Ektachrome, caisson lumineux, tubes fluorescents. 230 x 300 cm.
• Dawn, 2001. Ektachrome, caisson lumineux, tubes fluorescents. 230 x 300 cm.
• Night, 2001. Photo noir et blanc. 250 x 320 cm.
• Logs, 2002. Photo noir et blanc. 180 x 221,40 cm.

[Illustration : Jeff Wall, photo de la série « New York » Courtesy Galerie Marian Goodman, Paris]