Henry van de Velde

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Le Bourgeois vivait dans un décor voulu de vertu apparente..., la civilisation qui a restreint tous les sentiments, hormis celui de l'égoïsme, ramena le sens de l'art... et sa fonction au sens de la propriété... ”

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Elevé dans une famille ouverte aux arts, Henry-Clément van de Velde commence par s’intéresser à la composition musicale, puis se tourne vers la littérature, et s'oriente vers la peinture. Il entreprend des études à l’académie d’Anvers (1880-1883), puis poursuit son apprentissage chez le Parisien Carolus-Duran. Il visite l'école de Barbizon et adhère à divers groupes artistiques ; en 1887, il rejoint la fondation de l’Art indépendant, puis, en 1889, intègre le groupe avant-gardiste bruxellois des « XX ».

En 1892, Henry van de Velde délaisse totalement la peinture néo-impressionniste et se tourne vers la décoration et l'architecture. Trois ans plus tard, il construit sa propre résidence, le « Bloemenwerf », à Uccle (près de Bruxelles) – dans un style similaire à celui du mouvement anglais Arts and Crafts). Très vite, il se fait remarqué et se voit chargé par le collectionneur Samuel Bing de décorer quatre salles de sa galerie « L’Art nouveau ».

Henry van de Velde décide, en 1898, d’ouvrir une société de meubles, puis, l’année suivante, fonde une succursale à Berlin. Prisé par la clientèle allemande et soutenu par ses amis influents (notamment l’éditeur Julius Meier-Graefe et l’industriel Eberhardt von Bodenhausen), il aménage quelques échoppes, dont le salon de coiffure Haby et une boutique de tabac de la Habana Compagnie.

Le succès arrive au tout début du nouveau millénaire. Entre 1900 et 1902, Karl Ernst Osthaus lui confie l’organisation intérieure du Folkwang Museum. Et, en 1901, son ami Harry Kessler l’appelle à Weimar en tant que conseiller artistique pour l’industrie et les arts décoratifs du Grand Duc de Saxe-Weimar Eisenach. En 1904, il construit l’Ecole des Arts et métiers de Weimar, puis en prend la direction jusqu’en 1914 (placée sous la direction de Walter Gropius, cette école donne, par la suite, naissance au Bauhaus).

Henry van de Velde excelle dans la construction d’édifices culturels : il dessine les plans d’un théâtre à Cologne (conçu pour abriter l’exposition du Werkbund en 1914), ceux du Théâtre des Champs-Élysées (projet refusé et confié à Auguste Perret)… En 1921, Henry van de Velde s’installe en Hollande et devient le conseiller des très influents collectionneurs Kröller-Müller. Le couple lui confie la planification de leur fondation à Otterlo, l’actuel Rijksmuseum (construit de manière allégée entre 1937 et 1954).

De retour en Belgique, Henry van de Velde prend la direction de l’Institut supérieur d’Architecture et des Arts décoratifs de Bruxelles (jusqu’en 1935) et professe en parallèle à Gand (1925-1936). Il réalise la bibliothèque universitaire de Gand (« Boekentoren » ou Tour des livres), de nouveaux wagons pour la Société Nationale de Chemin de fer Belge, des aménagement de paquebots… En 1939, il gère le Pavillon belge de l’exposition universelle de New York et occupe la fonction de « conseiller esthétique de la reconstruction au Commissariat Général de la Restauration du Pays ». Au sortir de la guerre, il est inquiété de collaboration avec l’Allemagne et se voit prier de quitter la Belgique. En 1947, il s’exile en Suisse et se consacre à la rédaction de ses mémoires.