Hans Holbein

Fils de Hans Holbein, dit l’Ancien (1465-1524), représentant de la peinture gothique finissante, Holbein le Jeune fait partie, au contraire, de la génération des peintres qui, dans le contexte de l’humanisme et par leur personnalité extraordinaire, renouvellent le regard et les formes.

Né à Augsbourg, Hans Holbein s’installe rapidement à Bâle, où il connaît un rapide succès, notamment comme illustrateur pour l’imprimerie (La Danse des Morts, 1538). A Bâle, il exécute surtout des commandes religieuses, mais, à la suite d’un voyage en France, où il découvre la technique des crayons de couleur et l’œuvre de Léonard de Vinci, Holbein décide en 1526, grâce à l’appui d’Erasme, de s’installer en Angleterre. Il y peint La Famille de Thomas More (œuvre disparue) et, devenu portraitiste de la cour, de nombreux portraits d’aristocrates.

En effet, l’artiste reste surtout connu aujourd’hui comme l’un des plus grands portraitistes de l’histoire de la peinture. Dans ses portraits, il impose un réalisme et des sentiments ténus qui peuvent faire paraître les personnages froids ou distants. Pourtant son Christ mort est une œuvre dramatique et terrifiante par l’exactitude glaciale du cadavre. Certaines œuvres intimes sont également très chaleureuses, comme le Portrait de son épouse et de leurs deux enfants (1528), où il laïcise le thème de la Vierge à l’Enfant. Holbein, trop sensible à la matérialité du monde, se démarque de la peinture italienne par l’abandon de la quête de la beauté idéale : son œuvre la plus connue, Les Ambassadeurs, est un double portrait, mais aussi la description maniaque d’objets, formant autant de natures mortes, et d’une anamorphose, exercice optique qui passionnait les peintres de l’époque. L’étourdissant fascination qu’exercent ses portraits tient au sentiment de vérité qui en émane et fait affleurer l’âme humaine à la surface de la chair.

Quelques œuvres majeures :

• Diptyque du Christ et de la Vierge de douleurs (1521, Bâle, musée)
• Le Christ mort (1521, Bâle, Kunstmuseum)
• Portrait d’Erasme (1523, Paris, musée du Louvre)
• Portrait de Sir Thomas More (1527, New York, Frick collection)
• Portrait de femme avec un écureuil et un étourneau (1528, Londres, National Gallery)
• La Vierge et l'Enfant avec la famille du bourgmestre Meyer (1526-1531, Darmstadt, château)
• Portrait de l’épouse du peintre et de leurs deux enfants (1528, Bâle, musée)
• Les Ambassadeurs (1533, Londres, National Gallery, ill.)
• La Danse des Morts (1538, suite de gravures sur bois)
• Portrait d’Henry VIII (1540, Rome, Galleria nazionale d’Arte antica)