Dorothea Lange

Née en 1895 dans une petite ville du New Jersey, Dorothea Lange (de son vrai nom Margaretha Lange) contracte, assez jeune, la poliomyélite, qui la fait boiter à vie. Son enfance est également fortement troublée par le divorce de ses parents ; son père quitte le foyer familial et sa mère s’installe avec elle près de Manhattan. Assez rapidement, elle se désintéresse de l’école et décide, à dix huit ans, de suivre des cours d’art visuels (elle y apprend notamment le travail en studio, les techniques de composition, de cadrage…). Deux ans après, elle commence sa carrière comme portraitiste indépendante et s'inscrit au club de photographie de San Francisco. Très vite, elle gagne une réputation de « photographe du peuple ».

Suite au krach boursier du 24 octobre 1929 et à une sécheresse dans les états du Sud, l’Amérique connaît une crise sans précédent (période de la Grande Dépression). Soucieuse du sort des sans-abri et des chômeurs, Dorothea Lange décide de sensibiliser les citoyens à la pauvreté qui les entoure. Elle descend dans la rue avec son appareil photo et se lance dans le documentaire social engagé.

En 1935, Dorothea Lange est engagée par la Resettlement Administration (l’Office de la réinstallation), un organisme lancé par le gouvernement de Franklin Delano Roosevelt dans le cadre du New Deal, la Nouvelle Donne. Dans un premier temps, elle assiste son mari, Paul Schuster Taylor, prend des notes avec les personnes en difficulté et réalise quelques photos.

Très vite, ses documentaires photographiques sur la dureté de la condition sociale – réalisés sans ménagement envers le pouvoir - sont remarqués et diffusés à large échelle. Ses clichés restent la propriété de l'État et sont publiés sans demande de paiement. Ce procédé leur assure une large propagation et en fait très rapidement des icônes de l'entre-deux-guerres.

Par la suite, Dorothea Lange est appelée par la Federal Emergency Relief Administration (Office de l'aide d'urgence fédéral) et travaille sous le contrôle de la Farm Security Administration (FSA). Cette administration – qui prône l'exploitation du médium photographique pour disposer du soutien des sphères politiques et économiques - dispose d’un faible budget, est contrôlé par des personnes peu compétentes en photographie mais embauche de talentueux photographes : Walker Evans, Russel Lee, Arthur Rothstein, Ben Shahn…

Sans relâche, Dorothea Lange photographie des individus entraînés dans les rouages d’une délicate situation économique. Non pas réalisés avec une seule vocation esthétique mais dévoilant son propre regard sur la pauvreté, ses clichés réussissent à donner un fantastique retentissement politique et social

Suite à de profonds désaccords avec le gouvernement américains (notamment sur le traitement des américains d'origine japonaise), Dorothea Lange décide, en 1943, de démissionner de ses fonctions. Dans les années 1950, elle entreprend plusieurs voyages avec son époux (en Amérique Latine, Égypte, Irlande, Viêt-Nam…) et publie quelques reportages dans Life.

En 1966, le MoMA lui consacre une exposition rétrospective. Avant elle, seuls Paul Strand, Walker Evans, Edward Weston, Henri Cartier-Bresson et Edward Steichen avaient reçu cet honneur. Elle décède malheureusement d’un cancer de l'œsophage quelques mois avant la présentation au public…

• White Angel Bread Line, 1933. Gélatine d’argent. 40,6 x 50,8 cm
• White Angel Breadline, San Francisco, 1933. Gélatine d’argent. 35,6 x 27,9 cm
• Texas Tenant Farmer in California. Marysville Migrant Camp (R.A.), 1935
• Real Estate Sign, Riverside County, CA March, 1937
• Lettuce Cutting, Imperial, Valley, CA, 1937
• Abandoned Farm, Cimmaron, OK, 1937
• The Road West , 1938. Gélatine d’argent. 1938
• Yazoo Delta, Mississippi, 1938
• Migrant Camp Washing, 1938
• Western Addition, San Francisco, CA , 1951. Gélatine d’argent. 19 x 15,2 cm