Le contexte : On considère généralement que le premier happening est dû au compositeur John Cage, en 1952, au Black Mountain College. Il y donna une conférence juché sur une échelle, pendant que Charles Olson récitait des vers du haut d'une autre échelle, et que Robert Rauschenberg et Merce Cunningham improvisaient une chorégraphie.

Prolongements : Certains élèves de John Cage - George Brecht, Allan Kaprow - rejoindront le groupe Fluxus, initiateur de nombreux happenings dans les années 60.