Dante Gabriel Rossetti

Fils d’immigrés italiens, Gabriel Rossetti est très tôt touché par la poésie de Dante et de Keats, et rédige dès l’âge de 19 ans un poème, «La Demoiselle élue», qui inspirera plusieurs de ses toiles futures.

Formé à la Royal Academy, Rossetti est, aux côtés d’autres jeunes artistes, attiré par l’iconographie médiévale et une certaine morale artistique, prônée également par le théoricien John Ruskin. Il fonde en 1848 avec William Holman Hunt la «Pre-Raphaelite Brotherhood», qui a pour but de revenir aux fondements de la peinture du Quattrocento. Ses œuvres sont les plus mystiques et primitives de la confrérie, et ne reçoivent pas l’accueil escompté.

Rossetti cesse alors d’exposer, et, dans les années 1850, se consacre surtout à l’aquarelle, qui lui permet d’explorer librement les thèmes de la Divine Comédie de Dante, de la Bible ou des légendes médiévales. L’artiste tisse autour de ces œuvres une iconographie originale, dans une atmosphère alimentée par son modèle favori, Elisabeth Siddal, qu’il épouse en 1860 et qui meurt deux ans plus tard d’une overdose de laudanum. Sa fameuse toile Beata Beatrix est la vision, issue de Dante, de Béatrice, confondue avec l’image d’Elisabeth transportée au Paradis. Rossetti influence l’idéalisme de William Morris et d’Edward Burne-Jones, qu’il rencontre en 1856 à Oxford. La femme de Morris, Jane Burden, devient à son tour l’inspiratrice de son idéal féminin.

Grand dessinateur, Rossetti fait preuve dans son œuvre d’une sûreté de construction de la mise en page, d’une vivacité elliptique dans la définition des volumes. Plus sensuel et mesuré que ses «frères» préraphaélites, il marque l’art de son siècle plutôt par l’originalité de sa vision et par sa sentimentalité : en ce sens, il doit beaucoup au romantisme, qu’il prolonge.

Quelques œuvres majeures

• L’Enfance de la Vierge (1849, Londres, Tate)
• Ecce Ancilla Domini (L’Annonciation) (1850, Londres, Tate, ill. détail)
• Beata Beatrix (1864, Londres, Tate)
• Proserpine (1874, Londres, Tate)
• Le Rêve (1880, Londres, Victoria & Albert Museum)
• La Pia (1881, Spencer Art Museum)

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