L'invention de la sculpture-vêtement : le Manteau d'Etienne-Martin

En 1962, le sculpteur Etienne-Martin (1913-1995), « Rodin faunesque » selon l'historien de l'art Michel Ragon, crée le Manteau, cinquième pièce de la série des Demeures, réalisées à partir de la fin des années 1950 dans l'idée de « quelque chose dans lequel on pourrait entrer comme dans une hutte, comme dans une caverne ».

Inspiré des costumes de théâtre chinois, le Manteau est une sculpture à part entière, réalisée dans la lignée des Passementeries, sculptures en étoffe des années 1940, assez différente cependant du reste de sa production, qui combine des formes abstraites ramassées et des matériaux de récupération.

Exposé dans la rétrospective condensée que le Centre Pompidou consacre cet été à Etienne-Martin, le Manteau, considéré comme la première sculpture-vêtement de l'art du XXe siècle, est une œuvre étrange, assemblage de tissus, toiles, cuirs, galons et cordes possédant son propre « couvre-manteau » en bâche. Associé par l'artiste à « une sorte d'armure », cet objet totémique archaïque évoque à la fois par sa forme générale les crucifix chrétiens, et par l'accumulation de formes secondaires la statuaire africaine ou vaudoue. Comme le souligne Fabien Faure dans le catalogue de l'exposition, l'objet vaut aussi comme peinture, en ce sens qu'« à l'instar de la couleur, le dessin complexe du Manteau apparaît pris dans la substance de l'œuvre ». C'est aussi pour Etienne-Martin un symbole de protection et de mémoire, associé aux lieux de son enfance. Une œuvre intensément plastique et énigmatique.

Etienne-Martin. Collection du Centre Pompidou - Musée national d'art moderne, jusqu'au 13 septembre 2010 au Centre Pompidou, Paris. www.centrepompidou.fr
Catalogue d'exposition, sous la direction de Jean-Paul Ameline, 144 pages, 29,90 euros.

Photo : Etienne-Martin, Le Manteau, 1962, collection Centre Pompidou, Musée national d’art moderne (diffusion RMN) © Adagp, Paris 2010