Pourquoi montrer le dernier Renoir ?

 

Renoir est un immense peintre, ça ne fait aucun doute. Avec Monet, il participe, sur les traces de Manet, à la révolution impressionniste. Ses études des reflets de l'eau, dans des toiles comme La Grenouillère, à la fin des années 1860, vont transformer la vision sur le monde en révélant l'impermanence des sensations. Son Bal du Moulin de la Galette de 1876 reste une œuvre d'une grande complexité visuelle, avec ses reflets de lumière fauves et l'impression de « grand air » qui s'en dégage. Le Clown de 1868 annonce Picasso et Le Chemin dans les hautes herbes de 1875 frôle l'abstraction.

Puis, à partir de la fin des années 1870, quelque chose va se briser dans l'inspiration de Renoir. Apprécié de la bourgeoise pour ses portraits, il va peu à peu se détacher du groupe impressionniste, craignant de compromettre sa réputation, et préfère exposer au Salon. Il entame alors une sorte de double carrière : peintre des guinguettes et des canotiers, mais aussi portraitiste de « femmes au chat » qui le payent fort cher.

Après un séjour en Afrique du Nord en 1881, Renoir connaît une vraie crise morale. Débute alors sa manière « ingresque », pour laquelle il retrouve, notamment pour ses Grandes Baigneuses, le goût de la ligne et des couleurs claires (aigres selon certains). Quelques années plus tard, il détruira de nombreuses toiles et optera pour une peinture nacrée, où le rose corail côtoit le rose bonbon ou le rose saumon, etc.

C'est à ce moment que débute l'exposition du Grand Palais, intitulée Renoir au XXe siècle, et consacrée donc aux dernières années du peintre, mort en 1919. Renoir peint alors inlassablement des femmes nues, baigneuses ou femmes à leur toilette, des portraits d'enfants (en particulier son fils Jean), mais aussi des paysages, qui témoignent que le peintre n'a pas, contrairement à ce qu'on pourrait croire au bout de la énième Baigneuse croisée dans l'exposition, perdu son talent ou son inspiration. Il s'en est juste détourné.

Sa paralysie progressive ne suffit pas à expliquer ce sabordage. Confrontées à des œuvres d'autres peintres contemporains, notamment Bonnard et Picasso, les toiles de la fin de carrière de Renoir ne font pas le poids : joliesse répétitive, visages lunaires stéréotypés, couleurs écœurantes, totale absence d'intuition psychologique et même d'érotisme — la nudité des modèles ne produit aucune ambiguïté, comme celle des statues antiques.

Pourquoi cette rupture ? Est-elle à mettre sur le compte de la crise d'identité qui submerge Renoir à la fin des années 1870 ? N'assumait-il pas son rôle, aux côtés de Monet, de chef de file d'un mouvement « anti-bourgeois », lui qui très vite aima fréquenter les élites et en tirer profit ? Pourquoi s'entêta-t-il dans le classicisme, quitte à se répéter, alors qu'il fut l'un des défricheurs de l'art moderne ?

L'exposition du Grand Palais, vue à ce jour par 240 000 visiteurs, ne répond pas à ces questions, préférant justifier le choix ingrat de montrer les dernières toiles de Renoir par le fait que Picasso et Matisse les admiraient. Un extraordinaire portrait dessiné de Renoir par Picasso montre le vieil homme, le regard tendu et acéré. Ses mains sont des poings informes, meurtris par l'arthrose : Picasso montre Renoir non pas comme n'importe quel peintre, mais comme l'Artiste, dans une représentation presque abstraite, hommage de l'artisan de la modernité au passeur de la tradition.


Renoir au XXe siècle, au Grand Palais, Paris, jusqu'au 4 janvier 2010 (www), puis au Los Angeles County Museum, du 14 février au 9 mai 2010, et au Philadelphia Museum of Art, du 17 juin au 6 septembre 2010.
Catalogue Renoir au XXe siècle, sous la direction de Guy Cogeval, co-édition RMN/Musée d'Orsay, 464 pages, 49 euros.

Ill. Pierre-Auguste Renoir, Les Baigneuses, 1918, Musée d'Orsay, Paris © Rmn / Hervé Lewandowski