Ambroise Vollard

Né sur l’île de la Réunion, Ambroise Vollard (1866-1939) arrive à Paris en 1887, commence son activité de marchand de tableaux cinq ans plus tard, et ouvre sa première galerie en 1894, à l’âge de vingt-huit ans. L’année suivante, il organise la première exposition monographique de Cézanne et expose Van Gogh, décédé en 1890. Il soutient Gauguin, en lui allouant une petite pension alors que celui-ci s’est exilé en Polynésie.
Doté d’une intuition remarquable, Vollard est aussi le premier à exposer Picasso à Paris, en 1901, puis organise la première exposition personnelle de Matisse en 1904… Il bénéficie dans ces années dorées de la « Belle Epoque » du développement important du marché de l’art, après la lente déliquescence du système des Salons. Révélateur de talents, le galeriste et collectionneur énergique (bien que narcoleptique) est aussi un agent dynamique de l’art de son époque. Il encourage les artistes à s’essayer à d’autres techniques : Bonnard et Maillol à la sculpture, les Fauves à la céramique, les Nabis à la gravure, etc.
Mécène et promoteur de l’art moderne, Ambroise Vollard se fait aussi éditeur : intégré dans les cercles littéraires, qui se confondent au début du XXe siècle avec les cercles artistiques, il permet la création de livres d’artistes illustrés, qui font aujourd’hui partie des plus grandes collections de bibliophilie (on retrouve dans l’exposition L’Almanach illustré du père Ubu, par Bonnard, d’après Jarry ; Sagesse, de Verlaine, par Denis ; Le Jardin des Supplices de Mirbeau, illustré par Rodin). La galerie Vollard devint ainsi un centre d’émulation sans précédent, où se côtoient impressionnistes et cubistes, Nabis et Fauves, etc., où les idées circulent et où les toiles s’échangent entre artistes.