Alvar Aalto

"Le meilleur comité de standardisation du monde c’est la nature elle-même."

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Hugo Alvar Henrik Aalto étudie l’architecture auprès de l’éminent Armas Lindgren, à l’Institut polytechnique de Helsinki, à la suite de quoi il voyage en Europe. En 1923, il fonde son propre bureau à Jyväskylä – ville de son enfance, où il bâtit trente-sept constructions : la maison des ouvriers (1923-1925), le bureau des associations patriotes, la mairie (1949-1952), l'université (1951), le théâtre (1964)… Un an plus tard, il épouse l’architecte Aino Marsio, qui participe étroitement à l'ensemble de ses travaux et recherches.

Adepte du fonctionnalisme, Alvar Alto adapte le bâtiment à sa fonction afin de mieux adhérer à la psychologie des usagers. Il refuse les formes géométriques trop rigides ainsi que les matériaux artificiels ou froids (comme le métal). A contrario, il privilégie « les jeux de formes libres et de surface en mouvement ». Les éléments naturels – la brique et le bois – deviennent rapidement ses matériaux de prédilection. Qualifiée d’ « architecture organique », sa production tente d’harmonieusement associer bâtiment et paysage (en dépit de références culturelles différentes, Alvar Aalto parvient à des résultats assez proches de ceux de Frank Lloyd Wright).

En 1927, Alvar Aalto déménage à Turku. Il réalise le siège du journal Turun Sanomat (1927-1929), la bibliothèque municipale de Viipuri (1927-1935 ; d’allure similaire à celle de Stockholm dessinée par Gunnar Asplund), puis un important sanatorium pour tuberculeux, dans la forêt de Paimio (1929-1933). Deux principes guident ses choix : les bâtiments du personnel doivent être distincts de ceux des patients et les ouvertures doivent être les importantes possibles pour laisser l’air et le soleil. Considéré comme un modèle du genre, les idées du Finlandais sont, par la suite, reprises par de nombreux architectes.

En 1933, Alvar Aalto transfert son agence à Helsinki et se voit attribuer la construction des pavillons finlandais lors des expositions universelles de Paris (1937) et de New York (1939). En parallèle, il développe Artek, une société de construction de mobilier fonctionnel (concevant essentiellement des sièges, fauteuils, luminaires et créations de verre). L’une des ses réussites les plus concluantes est le fauteuil 41, doté d'une assise en S, en contreplaqué moulé et d'un cadre en patin de traîneau.

Au début de la seconde guerre mondiale, Alvar Aalto s’exile aux Etats-Unis pour enseigner au MIT. Il participe à de nombreux colloques internationaux et continue de construire en Europe (notamment en Allemagne, Finande et Suisse). La seule construction signifiante qu’il réalise sur le sol américain est un foyer pour les étudiants de l’Institute of Technology de Cambridge.